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뿌리는 적갈색으로 땅속 깊이 들어가고 줄기는 모가 지며 곧추서고 높이는 1m정도다. 줄기에는 흰털이 덮여 있고 잎은 어긋나고 홀수깃꼴겹입이다. 7~8월에 엽액에서 꽃대가 나와 송이꽃차례를 이루어 연한 보라색의 꽃이 핀다. 뿌리는 단맛이 나서 감미료, xx재로 사용된다. 산지는 만주 몽골 중국 시베리아 스페인이며 근래에 들어 국내에서도 재배를 하고 있다. 종류는 스페인감초 러시아감초 우랄감초 등이 있다. 비슷한 종으로 개감초가 있으나 단맛이 적어 약용으로 쓰이지 않으며 적고 열매가 타원형이며 끝이 뽀족하다. 개감초는 중국 동북부와 시베리아 몽골 등지에 분포한다. 흔히 ‘약방의 감초’라는 말이 있다. 이말은 어떤 일에나 빠지지 않고 한몫 끼는 사람을 지칭한다. 감초는 콩과에 속하는 다년생 풀인 감초(甘草)<Glycyrrhiza uralensis>이다. 뿌리가 땅속 깊이 들어가고 줄기는 모가 지며 1 미터 정도 곧게 자란다. 또한 흰 털이 밀생하여 회백색으로 보이며 선점(腺点)이 흩어져 있다. 여름에 나비 모양의 노란 꽃이 이삭 모양으로 핀다. 땅속의 가는 줄기에 의하여 번식하며 뿌리는 붉은 갈색이다. 특수한 단맛이 있어 식용과 약용으로 사용하고 감미료로도 쓴다. 시베리아산(G. glabra var. glandulifera), 에스파냐산(G. glabra) 등이 있다. 유사종으로 감미(甘味)가 적고 약용으로 쓰지 않으며, 가지에 털이 적고 열매가 타원형이며 끝이 뾰족한 개감초(G. pallidiflora)가 있다. 중국 동,북부와 시베리아, 몽고가 원산지인데, 세계 각지에서 약초로 재배한다. 
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